Plus d’une décennie de recherche et d’expérimentation
L’image a fait le tour du monde. Sur le parcours du relais de la flamme des Jeux olympiques de Paris 2024, le para-athlète Kevin Piette avance pas à pas, guidé par une armature motorisée fixée à ses jambes et à son bassin. Paraplégique, il marche pourtant debout, porté par un « exosquelette » conçu par la start-up française Wandercraft. La scène dépasse le simple symbole sportif : elle incarne une promesse, celle de rendre leur mobilité à des personnes qui en ont été privées.
La jeune entreprise a été créée en 2012 par trois ingénieurs diplômés de Polytechnique, Matthieu Masselin, Nicolas Simon et Alexandre Boulanger. Soutenue par le fonds d’investissement AG2R LA MONDIALE Innovation, dont AG2R ARPEGE est actionnaire, elle compte désormais 140 salariés — chercheurs, ingénieurs, cliniciens, développeurs… — entre son siège parisien et son antenne à New York.
Leur mission : mettre en œuvre les technologies les plus avancées en matière de robotique et d’intelligence artificielle pour les traduire en solutions médicales de mobilité assistée. Et, au-delà, faire émerger une nouvelle génération de machines capables d’interagir avec leur environnement et d’évoluer au plus près des activités humaines.
La robotique comme solution thérapeutique
C’est en 2019 que sort des ateliers de la start-up son premier modèle d’exosquelette, Atalante, suivi trois ans plus tard de sa version améliorée, Atalante X. L’appareil, qui reproduit la dynamique naturelle de la marche, a été pensé pour la rééducation fonctionnelle de patients atteints de troubles neurologiques ou ayant perdu leurs capacités motrices à la suite d’un accident ou d’un AVC.
Grâce à un ensemble sophistiqué de capteurs, de moteurs et d’algorithmes, son système de stabilisation autonome leur permet de se tenir debout et de se déplacer de manière multidirectionnelle, les mains libres, sans aide technique ni assistance externe. Destiné aux établissements de santé, cet équipement est aujourd’hui utilisé dans 120 centres de rééducation et hôpitaux à travers le monde, dont 90 en France.
Forte de cette première réussite, la société a également mis au point un exosquelette auto-équilibré dit « personnel ». Baptisé Eve, ce dispositif est doté d’une structure plus légère, adaptée à un usage à domicile comme à l’extérieur. Conçu pour accompagner la vie de tous les jours, il permet aux personnes à mobilité réduite de retrouver autonomie et liberté de mouvement, tout en entretenant leur condition physique. À terme, l’objectif de Wandercraft est double : rendre cette technologie accessible au plus grand nombre et remplacer les fauteuils roulants électriques.
De la santé à l’industrie
Si Atalante bénéficie d’un financement permettant aux hôpitaux de s’en équiper, la gamme Eve, à ce jour, n’est prise en charge ni par l’Assurance maladie ni par les complémentaires santé. Aux États-Unis, en revanche, elle est couverte par Medicare, le programme fédéral d’assurance santé des personnes âgées ou en situation de handicap. Dans l’attente de sa certification définitive, sa commercialisation sur le marché américain est prévue dans le courant de l’année.
Parallèlement, la start-up explore de nouveaux territoires. Dernier-né de ses bureaux d’études, le robot humanoïde autonome Calvin — le premier réalisé par une entreprise européenne — est destiné aux environnements industriels. Conçu pour accomplir des tâches physiquement exigeantes ou pénibles, il doit être déployé sur les sites de production ou dans les centres logistiques, afin d’améliorer les conditions de travail des opérateurs. Ce projet s’appuie notamment sur un partenariat stratégique avec Renault Group, qui contribuera au développement et à l’industrialisation de ce modèle. À un stade ultérieur, le constructeur participera également à la production à grande échelle de l’exosquelette personnel Eve.
Pour Wandercraft, cette diversification marque une nouvelle étape : transformer un savoir-faire initialement dédié au secteur de la santé en une plateforme technologique capable, plus largement, d’améliorer la qualité de vie des humains. Une ambition tournée vers l’avenir qui, des salles de rééducation aux chaînes d’assemblage, pourrait contribuer à placer la France au cœur de la prochaine révolution robotique.