L’article 382 du code civil dispose que l’administration légale appartient aux parents. Si l'autorité parentale est exercée en commun par les deux parents, chacun d'entre eux est administrateur légal. Dans les autres cas, l'administration légale appartient à celui des parents qui exerce l'autorité parentale.
D’un point de vue patrimonial, cela signifie que les parents (ou celui qui exerce l’autorité parentale) ont le pouvoir d’administrer les biens de leurs enfants mineurs, c’est-à-dire le droit de faire tous les actes de gestion de leur patrimoine qui permettent d’en conserver la valeur ou de la faire fructifier. Cela étant, la loi précise qu’ils sont tenus d'apporter dans la gestion des biens de leurs enfants mineurs des soins prudents, diligents et avisés, dans leur seul intérêt, et qu’ils sont responsables de tous les dommages causés par leur faute.
L’administration légale emporte aussi le droit pour les parents (ou pour celui qui exerce l’autorité parentale) de faire des actes de disposition portant sur les biens de leurs enfants mineurs. Par exception, toutefois, certains actes de disposition particulièrement graves nécessitent l’autorisation du juge des tutelles. Par exemple, les parents doivent solliciter le juge pour vendre un bien immobilier appartenant à leurs enfants mineurs ou pour contracter un prêt en leur nom.